「杜（もり）の都」仙台。聖和学園の三神峰（みかみね）キャンパスは市の南部、太平洋が見える高台にある。スポーツの盛んな女子校が男女共学となり、０４年秋、佐藤漸（ぜん）監督（３０）を迎えて野球部が誕生した。
　発足からわずか３年。早くも頭角を現した同校は、昨秋の県大会で３位に入り、東北大会に駒を進めた。今春は準々決勝で仙台育英に屈したが、県内“第３勢力”の注目株へと成長してきた。
　学校の敷地内に縦、横約４０メートルの室内練習場がある。内野のダイヤモンドが入る大きさで、寒さが厳しい地方には欠かせない立派な施設だ。ところが、自由に使えるグラウンドがない。１年を通じ、練習の中心は室内になる。創部当初７人だった部員は、今では１００人を超す。大所帯を預かる佐藤監督は「ＩＤ野球ならぬアイデア野球」と練習のやり繰りに余念がない。
　室内に投球マシン２台を設置し、４カ所での打撃練習。周囲を取り囲むようにティー打撃もできる。ネットでの仕切りを巧みに使い、投球練習場なども確保している。
　全員が同時に室内に入れないため、バッテリー組、内野手、外野手組に分けたり、各学年に１時間ずつ割り当てたりと工夫する。「ハンディを跳ね返したい」と佐藤監督。室内育ちの野球部が挑戦する。
　◇タイでも指導、何でも工夫
　５月末、ある日の放課後。部員がバスや自転車で、約１０キロ離れた名取市民球場にやってきた。整備もそこそこに、３年対２年の紅白試合が始まった。マネジャーがスコアボードを操作。マイクで選手名を告げ、照明までつける公式戦並みの舞台を演出した。
　自前のグラウンドがないため、同球場や東北大の練習場を週１回程度の割合で借りている。室内では打撃中心のメニューで、守備面はグラブの出し方、ボールへの入り方といった基礎練習を徹底する。そして、月に数回という限られたグラウンド練習で、外野ノックや、内、外野の連係プレーを集中して行っている。
　佐藤監督は大学を卒業後、青年海外協力隊員として２年半、タイのナショナルチームを指導し、野球の普及に努めてきた。帰国後、監督就任の打診を受け、「ゼロから野球部をつくれる機会なんて、人生の中でそう多くはない」と考えた。２６歳の決断だった。
　仙台二では、４番の好打者として鳴らした。守備位置はチーム事情から、左投げなのに二塁手。併殺プレーも独自の方法を編み出した。
　「グラウンドがない厳しい環境に違いないが、室内練習場のない学校もある。工夫と自由な発想で克服できる」。野球後進国も経験した３０歳は、開拓者精神にあふれている。
　◇２強に挑戦、増す意欲
　「深紅の大優勝旗が白河の関を越えるとき」という本がある。監修は元宮城県高校野球連盟理事長の故・惠美英志さん。宮城勢は昔から東北球界のリーダーで、優勝に最も近い存在であった。
　７１回大会では仙台育英が延長で敗れ、準優勝。８５回大会はダルビッシュを擁する東北があと一歩で優勝を逃した。その翌年、大優勝旗は津軽海峡を越え、北海道に渡った。仙台育英の佐々木順一朗監督は「５１回大会で三沢（青森）が勝っていれば、その後が違っていたのでは……」と東北勢の呪縛が解けない歴史を振り返る。一方、「ここ一番の力や粘りがない。二つ勝てばホッとしてしまう」と精神面の弱さを指摘する。
　今夏の代表校争いは新興勢力にも気を抜けない。「聖和学園は素質のある選手が多く、調子に乗せると怖い。脅威の的」と警戒の色を強めている。高校時代から２強の底力を知る聖和の佐藤監督は、指導者になり、さらにその壁の厚さ、野球の奥深さを感じてきた。だからこそ、挑戦への意欲が増すという。「グラウンドがなくても、地元の選手だけでも工夫次第でやれるということを見せたい」。私学２強に割り込むつもりだ。
　【宮城勢の選手権勝率】
５１勝５５敗（全国２４位）▽ここ３０年間　３７勝３０敗（同１７位）